Undersøgelsen foregår ved, at man lyser på øjnene igennem barnets pupil med en særlig lygte, hvor man samtidig kan se, hvor godt lyset trænger ind i øjet.
Når lyset fra lygten rammer nethinden på indersiden af øjet, så vil nethinden tilbagekaste et rød-orange skær. De fleste kender sikkert det rød-orange skær fra blitzbilleder taget med et gammeldags kamera fra før rød-øje-reduktionen på de moderne digitalkameraer.
Har barnet medfødt grå stær, blokeres lyset af den uklare linse. I stedet for den rød-orange refleks vil pupillen se hvid, grå eller sort ud.
Undersøgelsen er ufarlig for barnet.